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蜀军攻下了冀县，下一步将转攻上邽，拿下陇右全境眼看指日可待，这时传来曹魏右将军张郃率5万大军星夜驰援而来的消息。情况有些紧急，诸葛亮决定立即派出一支人马前去堵截，为陇右战役的最后胜利赢得时间。
这个任务至为重要，此去阻击只能成功、不能失败。派谁去呢？在众人的心目中至少有两位合适人选，一位是魏延，一位是吴壹。魏延自不必说，镇北将军兼凉州刺史，早就独当一面。吴壹是刘备吴皇后的哥哥，讨逆将军兼关中都督，在军中的威望也很高。
然而诸葛亮却派了另外一个人，这个人大家都知道，马谡。
马谡时任丞相府参军，是诸葛亮身边的高级军事参谋，从他的资历来看，当过县令、郡太守，但在军队里的履历只是参谋，没有独立带过兵，执行如此重要的任务，行吗？大家都在怀疑，但丞相已经做出了决定，也没人说什么。结果大家也都知道了：马谡此去一败涂地，损兵折将，更为重要的是打乱了诸葛亮陇右战役的部署，诸葛亮被迫仓促撤军。
诸葛亮用马谡守街亭，的确匪夷所思。
有人认为是马谡自己主动要求去的，他信心十足，保证守住街亭，为此还立下了军令状，诸葛亮虽然犹豫还是派他去了。但这个说法没有史料依据，只是小说演义之言。事关重大，如果诸葛亮心里真的犹豫不决，马谡说得再天花乱坠估计也没用。
派马谡去，一定是诸葛亮觉得他合适。
对马谡这个人，刘备生前有不同看法，他在临终前曾专门对诸葛亮说马谡言过其实，不能大用，希望诸葛亮好好观察他，但诸葛亮并不这么看。此前征南中时马谡提出的心战思想让诸葛亮印象深刻，所以对他很器重。诸葛亮让马谡当他的高级参谋，经常与他谈论问题，有时常常忘记吃饭睡觉，如果马谡只是纸上谈兵的赵括，估计诸葛亮不会这么重视他。
有人分析认为，从诸葛亮对马谡的态度看有刻意培养之意，马谡在诸葛亮心目中的地位现在远远超过姜维，或许在诸葛亮心中马谡就是未来军事上的接班人，为马谡创造锻炼的机会符合诸葛亮的初衷。有人进一步分析认为，马谡的哥哥马良与诸葛亮情同兄弟，在蜀汉政治格局中诸葛亮是荆襄派的代表，得到了马氏、杨氏、习氏等荆襄人士的支持，所以对他们也格外照顾，杨仪、马谡等人就是在这种背景下受到重用的。
这种观点看似有一些道理，但说服力却不强。诸葛亮重用了马谡、杨仪、蒋琬等荆襄人士，但他也重视张裔、杨洪、费祎、董允等益州本地出身或在益州长期生活的士人，作为执掌蜀汉朝政的大臣，他在用人方面一直兼容并蓄，说他因为派系斗争的需要而力排众议使用某一个人，是站不住脚的。
但这一次确实派了没有带兵经验的马谡去守街亭，又如何理解呢？这的确不好理解，也许当时有很多具体的情况，诸葛亮派马谡去必定有他的考虑，只是这些已无法得知了。
由关中来陇右必走关陇大道，汉初的西北疆界只到黄河，为打通西域商路，汉武帝派人翻越陇阪，了解沿途地理和敌情，选定了关陇大道的基本路线，为保证这条路线的畅通，汉武帝在其沿线设置郡县，每隔5里设一烽燧，10里设一墩，30里设一堡，50里设一寨，从而使关陇大道成为一条重要的交通干道。
关陇大道的基本走向是：由长安出发，经过今甘肃省陇县，再过固关镇，翻越陇阪，到达今甘肃省张家川县境内的分水驿，沿马鹿、闫家店、弓门寨、张川、龙山一路西行，最后到达今甘肃省天水市。在这条路上有一处极佳的伏击地点，名叫街亭，具体位置在今甘肃省秦安县陇南镇，秦陇大道由此经过，两边高山，中间是一条坦途，此地名为“街亭”，意思就是它处在大道的中间，正好堵住这条魏军的必经路线。
魏军长途奔袭，来的几乎全是骑兵，为了争取时间只能走关陇大道，也只能过街亭，抢先占领该地，可以利用有利地形展开阻击。诸葛亮具体给了马谡多少人马史书没有记载，有的说是10万人，这也是小说演义的，诸葛亮此次西出祁山的总兵力大约也不过10万人，不可能都交给马谡。而且，真有10万机动部队可用也就不必打阻击了，直接把张郃的5万人马放进来围歼就行。
当时蜀军的兵马应该分布在陇右的几个郡，诸葛亮能临时调集起来的人马并不多，推测起来应该在1万人左右，用1万人去阻击5万人，打得好的话也勉强够用。诸葛亮命王平以副将的身份一同行动，王平现在的军职是裨将，诸葛亮把从南中夷人子弟中选调出来的无当飞军交给王平统领，参加街亭战役的应该就有这支人马，之所以做出这样的安排，也许考虑到无当飞军善使弓弩，正好是骑兵的克星。
除了王平参与街亭阻击战的还有张休、李盛、黄袭等人，他们的军职应该与王平相当或稍低。
马谡带着这支人马火速赶往街亭，幸运的是他们先到了。马谡立即观察周围的地形地势，抢占有利位置，做好伏击准备，马谡的任务是占据街亭要塞，堵住敌人，不让他们通过，把他们拖在这里一段时间就算胜利。可是马谡看完街亭的地形，决定对诸葛亮的部署进行修改，具体说就是舍弃下面的要塞上山。
街亭在山谷中，两侧的山都很高大，其中一侧被称为南山的，顶部平缓，向下三面皆陡峭，马谡决定把人马拉到南山上，待敌人前来攻打，居高临下，把敌人打败。王平是一位很有经验的将领，他一眼就看出了这项作战有致命的缺点，赶紧劝阻马谡，但马谡不听。
马谡指挥蜀军上了南山，这时张郃率领的大军也到了。
张郃是一位名将，作战经验十分丰富，他打了一辈子仗，马谡还是个小朋友的时候他已经是袁绍手下的高级将领了。张郃看到蜀军不占大道上的要塞反而上了山，立即猜出了蜀军的意图，下令不急于攻山，而是断了山上取水的道路。山上有上万名蜀军将士，还有马匹，随时需要大量水源，时间短了还能忍忍，时间一长就麻烦了。马谡这才吃惊地发现，原来水道是他的软肋，眼看不能久拖，马谡只好硬着头皮下令从山上向下面出击。
结果可想而知，蜀军大败，四散逃命，只有王平率领的一支人马，临战不慌，他们不断敲击战鼓，张郃以为有伏兵所以没敢猛追，蜀军守街亭的1万人马最后只剩下王平带回来的1000多人。
看了这个过程不免会产生许多疑问：马谡为何固执地认为上山更好？王平从哪些方面看出来上山不利，他有没有告诉马谡？马谡虽然没有带兵的经验，但应该也是位出色的参谋，否则诸葛亮不会重用他，在显而易见的事实面前，他为何仍然固执己见？蜀军毕竟也有上万人，何以败得如此迅速和彻底呢？
这又是一个困惑，就像诸葛亮为什么派马谡守街亭一样，马谡为什么把仗打成了这个样也实在让人不解，马谡除非是曹魏派来的卧底，否则他的指挥怎么看都让人匪夷所思。
而这一切又都真实地发生了，要找出合理的解释，或许只能结合街亭的地理状况来推断了。如果现在去古街亭战场做一番实地考察，就会发现此处确实十分险要，两边的山很高，魏军舍中间的大道便无法通过，尤其是他们的骑兵，不走从山谷中间便无路可走。秦陇大道行至此处，鬼斧神工地出现了一道地质断层，西边比东边高出十多米，成为一处断崖，街亭要塞就是以此为依托修成的。
也就是说，关陇大道走到这里形成了高度落差，西高东低，蜀军占领街亭这个要塞，正好可以居高临下堵住魏军，要想过必须向上攻，类似于攻城，这是冷兵器时代所有将领都头疼的事，以1万人守住5万的进攻是可能的。
但是当马谡来到街亭时他看到的或许是另一番景象，都知道街亭有处要塞，但这处要塞早已年久失修、残破不全，敌人来攻很多地方都可以轻松下手，原来固若金汤的街亭要塞现已不复存在了。
有这种可能吗？有，这与街亭两边的区域环境有关。街亭所在的天水郡一直是曹魏的控制区，街亭要塞的作用实际是防范由东面而来的敌人，对西面之敌却没有任何作用，如果陇右一带有人造反，他们会想起街亭，用它来抵挡曹魏的大军，反之则毫无意义。因此曹魏控制街亭后不会下力气整修这处工事，为防今后出现不测，刻意对其破坏都是有可能的。
对马谡和蜀军来说，这是一个极为严重的新情况。
现在修整工事时间来不及了，张郃的大军马上就到。在这种情况下，马谡想到了上山。在实战经验丰富的王平看来山上固然很好，但并不利于防守，因为山上没有水源，上万人马齐聚山顶，假如敌人不急于求战，来个困而不打，山上的人不就惨了。
假如王平提出了这样的看法马谡还会坚持吗？也许会，因为在马谡看来，张郃为什么不急于求战呢？如果他真的不战，在这里慢慢耗着，那不是更有利啦？他的任务就是拖住魏军，不管用什么办法，只要拖住他们一段时间，就算完成了任务。
所以在马谡看来，心急火燎地从东面赶来的魏军一定会发了疯地攻山，到那时他们依托居高临下的地形，只要用弓箭、连弩去招呼敌人就行了。
马谡可能认为水源也是个问题，但问题不大，他是荆州人，后来长期生活在益州，都是南方，整天发愁的是如何防水防涝，在他的脑子里还没有因为缺水而带来麻烦的经历。况且他得知，南山上面没有水却有水源，有这个还怕什么。但如此一来水道就成了蜀军的软肋，这一点岂能逃过经验丰富的张郃的眼睛，张郃一下子抓住了蜀军的要害，导致蜀军全面溃败。
水道被破坏后蜀军仍不至于立即大败，一天不喝水有点儿难过，但不致这边没水那边就会死人，马谡还有反击的机会。但他是参谋人员，有智商也有情商，却缺乏胆商，关键时刻他方寸大乱，拿不出绝地反击的办法了。
而且马谡在军中缺乏足够威望，他是参谋出身，跟大家在一起的时间也短，还没有建立起足够的亲和力和默契度，水道被断后众人对他肯定充满了指责和埋怨，马谡已经控制不了局面了。
以上多重因素叠加，注定了蜀军在街亭必败。